Подобно на автомобилите, повечето шевни машини имат едни и същи основни принципи. Ядрото на автомобила е двигателят с вътрешно горене, а сърцевината на шевната машина е системата за шиене на рулони.
Методът на шева е съвсем различен от ръчното шиене. В най-простите ръчни шевове човекът за шиене закрепи нишката в малкия край на иглата и след това сложи шевовете на две парчета плат изцяло от едната страна на другата и после обратно към оригиналната страна. По този начин иглите се придвижват и излизат от тъканта и ги шежат заедно.